c. Giovanni di Domenico
We only meet Giovanni di Domenico at the end of 1449 and he enters the records in an interesting way. He is at once indicated as dipintore, a painter, and his first supply contains both six packs of trionfi and eight packs of naibi doppi. At least one pack of trionfi had already been sold by the silk-dealers (January 1445)(1), but these seem to be the first packs recorded as acquired. The total price is 4L.18s. and if we assume that the naibi were priced at 4s. as those acquired a few days later, a unit cost of 11s. can be deduced for trionfi, a relatively low price, very similar to the 9s.6d. cost of naibi made by Antonio di Simone.
It seems that the production of Giovanni could substitute, trionfi apart, that of Antonio di Dino, at a similar level of overall quality, but he did not become a frequent supplier, except for a few trionfi. In alternative to Antonio di Dino, whom we find also later on, Matteo Ballerini was apparently preferred, for unknown reasons (maybe just more purchases of silks).

E [15]. Estranei 267, c. 98, left side
1455
Bartolomeo di Pagholo Seragli de’ dare…
E adì 6 di settembre f. due, per lui a Pipo dipintore, portò Giovanni di Domenicho contanti, per trionfi. f. 2.
….
E adì 20 detto f. uno, per lui a Pipo dipintore, portò Giovanni di Domenicho contanti, per trionfi. f. 1.
…
E adì 27 detto f. dua larghi, per lui a Pipo di Marcho dipintore, portò Giovanni di Domenicho contanti. f.2 s.6 d.7.
E adì 10 d’otobre f. uno largho, per lui a Filipo di Marcho dipintore, portò contanti, per un paio di trionfi operati. f.2 s.6 d.7.
….
E adì 21 detto, L. trenta, per lui a Filipo di Marcho dipintore, portò contanti: sono per resto di trionfi auti da lui insino a questo dì. f. 7 s.- d.8.

Nelle varie portate al catasto il padre di Francesco, Giovanni di Domenico, è sempre definito coni la qualifica di "dipintore". In realtà altre risultanze documentarie provano che egli esercitava un'arte pittorica del tutto particolare, quella di "naibaio", cioè pittore di "naibi" (carte da gioco). Quando il Botticini entrò, nel 1459, come apprendista nella bottega di Neri di Bicci, venne registrato nelle Ricordanze come «Francescho di Giovanni naibaio», dove la parola “naibaio" è da riferire all'attività del padre Giovanni.9 Nel Libro Rosso della Compagnia di San Luca - o dei pittori - di Firenze, Giovanni di Domenico è rubricato ora come «dipintore di naibi», ora come «naibaio in Borgho Santi Apostoli, 10

Il termine “naibaio" sembra indicare un'attività artigianale ben precisa, circoscritta a [24] determinati prodotti di piccolo formato e presumibilmente caratterizzata da una meccanica ripetitività; nella sostanza non molto diversa da tutta una serie di attività minori cui sii dedicavano molti pittori di secondo rango, impegnati nella pittura di cofani, scatole, gonfaloni^ bandiere, ceri, maschere, insegne, elementi di armature, persino panieri.11 Infatti a questa! data, in ambito fiorentino, i "naibi" di uso corrente non erano preziose miniature supergamena, ma per lo più stampe xilografiche che venivano talora policromate nelle botteghe di pittori specializzati. 12 Già nel 1430 a Firenze si ha notizia di «forme da najbi e da santi in lengname», cioè matrici lignee per carte da gioco e per immaginette sacre. 13

Anche per questo motivo ci sembra da escludere l'ipotesi, avanzata dal Boskovits, che si possa identificare la personalità di Giovanni di Domenico - o quanto meno l'attività della bottega dei Botticini padre e figlio nella seconda metà degli anni sessanta - con l'autore del gruppo di opere legate dalla critica alla fase giovanile di Francesco. 14 Inoltre se Giovanni di Domenico fosse stato un maestro in grado di realizzare dipinti aggiornati e di buon livello qualitativo, sul tipo di quelli ipoteticamente riferitigli, questi non avrebbe avuto necessità né interesse a indirizzare il figlio verso un'altra bottega, come quella di Neri di Bicci, che gli assicurasse una formazione corretta ma desueta. 15 È del tutto verosimile che Francesco abbia avuto i primi contatti con pennelli e pigmenti proprio neirofficina artigianale del padre. Tuttavia il fatto che nel 1459, all'età di tredici anni, lo troviamo fra i discepoli di Neri di Bicci, induce a credere che nella bottega paterna egli non potesse trovare non soltanto gli stimoli necessari a un ampliamento dei suoi orizzonti, ma anche - a causa dell'estrema specializzazione - la possibilità di apprendere la pittura nelle fondamentali tecniche della tempera su tavola e dell'affresco. Infine è da considerare il fatto che se Giovanni di Domenico avesse condotto un'officina pittorica ben avviata, nota per prodotti di un certo prestigio, avrebbe anche desiderato mantenere viva quell'attività e tramandarla al figlio, non diversamente da quanto accadde per altre dinastie di pittori, dai Bicci ai Ghirlandaio. Nulla conferma una continuità di questo tipo: anzi, sembra che almeno nel 1472 i due lavorassero in luoghi diversi. Infatti dai documenti di iscrizione alla compagnia di San Luca si ricava che Giovanni era «naibaio in Borgho Santi Apostoli, mentre il figlio è registrato come «Francesco di Giovanni di Borgho Ogni Santi dipintore». La locuzione «di Borgho Ogni Santi» potrebbe in alternativa indicare il luogo di residenza del Botticini che - come abbiamo visto - all'inizio degli anni settanta abitava ancora in quella strada; tuttavia generalmente i riferimenti topografici del Libro Rosso designano il luogo in cui l'artista lavora. 16
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9. Neri di Bicci, 1453-1475, ed. 1976, p. 126. Cfr. anche App. Doc: Neri di Bicci, Ricordanze: «Lunedì a dì 22 d'ottobre 1459. Quando tolsi per discepolo Francescho di Giovanni naibaio. Richordo ch'el detto dì tolsi da Giovanni di (...) che dipignie e' naibi per discepolo (...) suo figliuolo per uno anno».
10. App. Doc: ASF, Arti, Accademia del Disegno, 2, ce 63 v., 64 r.
11, Cf. N. Pons, in Maestri e botteghe.,.,..., 1992, p. 256.
12. Sui "naibi" si veda A.H. van Buren, S. Edmunds, 1974, pp. 12-30; N. Pons, in Maestri e botteghe .,.,1992, [36] p. 257. Fra i molti pittori che si dedicarono alla pittura di "naibi", almeno in una fase della loro carriera' ricordiamo Filippo di Giuliano (N. Pons, in..., 1992, p. 256), a lungo "compagno" di Jacopo del Sellaio, ipoteticamente identificato dal Fahy (1976b, p. 169) con il Maestro dell'Epifania di Fiesole.
13 E. Borea, 1979, pp. 322-328.
14 M. Boskovtts, 1975, pp. 17-19; la proposta è stata ripresa da K. Oberhuber, 1978, pp. 65-66. Non so a chi
sia dovuta, e su quali basi sia stata formulata, l'attribuzione a Giovanni di Domenico di un dipinto venduto presso Sotheby's New York, 10 gennaio 1991.
15 L. Venturini, in Maestri e botteghe ..., 1992, p. 102.
16 Cfr. App. Doc: ASF, Arti, Accademia del Disegno, 2, ce. 55 v, 56 r, 63 v, 64 r. Cfr. anche L. Venturini, in Maestri e botteghe ..., 1992, p. 102.

(In the various entries of the tax registry [catasto], the father of Francesco, Giovanni Domenico, is always defined by the title of " painter". In fact, other documentary findings prove that he practiced a very particular art of painting, that of "naibaio", i.e. painter of "naibi" (playing cards). When Botticini entered, in 1459, as an apprentice in the workshop of Neri di Bicci, he was registered in the Ricordanze as "Francescho di Giovanni naibaio," where the word “naibaio" refers to the activity of the father Giovanni. 9 In the Red Book of the Compagnia of San Luca - or of artists – of Florence, Giovanni di Domenico is given the rubric now of ‘painter of naibi ', now of “naibaio in Borgho Santi Apostoli". 10

The term "naibaio" seems to indicate a precise craft, restricted [24] to certain products of small size and presumably characterized by mechanical repetition, in essence not much different from a whole range of minor activities to which many painters of the second rank were devoted, engaged in: painting chests, boxes, banners flags, candles, masks, signs, elements of armor, even baskets. 11 In fact at this date, in the Florentine area, the " naibi" in current use were not precious miniatures supergamena, but mostly woodblock prints that were sometimes made polychrome in the workshops of skilled painters. 12 Already in 1430 in Florence there are reports of "forms of najbi and saints in lengname', i.e. wooden matrices for playing cards and holy pictures. 13

For this reason also there seems to be excluded the hypothesis put forward by Boskovitz, that one can identify the personality of Giovanni di Domenico - or at least the activity of the workshop of Botticini father and son in the second half of the sixties - with the author of the group of works linked by critics to the juvenile stage of Francesco. 14 Furthermore, if Giovanni di Domenico had been a teacher in a position to make paintings that were up to date and of good quality, the type of those referred to [referitigli] in the hypothesis, he would have no need or interest to direct the child to another shop like that of Neri di Bicci, which would ensure a proper but obsolete training. 15 It is quite likely that Francesco first came into contact with brushes and pigments in the father’s own artisan workshop. However, the fact that in 1459, at the age of thirteen, we find him among the disciples of Neri di Bicci, leads us to believe that in his father's shop he could not only not find the necessary stimuli for an expansion of his horizons, but also - due to the extreme specialization - the opportunity to learn the basic techniques of painting in tempera on wood and frescoes. Finally we should consider the fact that if Giovanni di Domenico had led a workshop of painting well underway, known for products with a certain prestige, he also wanted to keep alive and pass that activity on to his son, not unlike what happened to other dynasties of painters, from Bicci to Ghirlandaio. Nothing confirms a continuity of this kind: indeed, it seems that at least in 1472 the two worked in different places. In fact, the documents for registration in the company of St. Luca shows that Giovanni was "naibaio in Borgho Santi Apostoli”, while the child is registered as "Francesco di Giovvani Borgho of All Saints painter." The term 'Borgho of All Saints' could alternatively indicate the place of residence of Botticini who - as we have seen - at the beginning of the seventies still lived in that street, but generally the topographical references of the Red Book designate the place where the artist works. 16 [25]
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9. Neri di Bicci, 1453-1475, ed. 1976, p. 126. See also App Doc: Neri di Bicci, Ricordanze [Memories]: "Monday 22 October 1459. When was taken as disciple Francesco di Giovanni naibaio. Remembered: "that said was taken from Giovanni di (...) who paints naibi as disciple (...), his son for one year."
10. App. Doc: ASF, Arti, Accademia del Disegno, 2, ce 63 v., 64 r. [36]
11, Cf. N. Pons, in Maestri e botteghe [Masters and workshops].,.,..., 1992, p. 256.
12. On "naibi" see A.H. Van Buren, St. Edmunds, 1974, p. 12-30, N. Pons, in “Maestri e botteghe” 1992, p.257. Among the many artists who devoted themselves to painting "naibi," at least at one stage of their career remember Filippo di Giuliano (N. Pons, in Maestri e botteghe..., 1992, p. 256), a long time time "companion"of Jacopo del Sellaio, tentatively identified by Fahy (1976b, p. 169) with the Master of the Fiesole Epiphany.
13. E. Borea, 1979, pp. 322-328.
14. M. Boskovits, 1975, pp. 17-19; the proposal is reprised in K. Oberhuber, 1978, pp. 65-66. I do not know to whom it is due, and on what basis has been formulated, the attribution to Giovanni Domenico of a painting sold at Sotheby's New York, 10 January 1991.
15 L. Venturini, in Maestri e botteghe ..., 1992, p. 102.
16. See. App. Doc: ASF, Arti, Accademia del Disegno, 2, ce. 55 v, 56 r, 63 v, 64 r. See also L. Venturini, in Maestri e botteghe ..., 1992, p. 102.)

Abbiamo visto che nel 1472 Giovanni di Domenico gestiva una bottega di "naibaio" in Borgo Santi Apostoli. L'ubicazione della sua officina in questa antica strada del centro di Firenze è documentata dal Libro Rosso della compagnia di San Luca..21 Recentemente è stata effettuata un'accurata indagine sul cospicuo numero di botteghe artigiane e pittoriche presenti nel Quattrocento nell'area dei "chiassi" fra Ponte Vecchio e Santa Trinità, area attraversata dalle due arterie principali di Borgo Santi Apostoli e di via delle Terme: 22 in questa sorta di enclave, straordinaria per il numero e per la densità degli artefici presenti, lavoravano fianco a fianco, e in un assai probabile mutuo scambio di idee e di mezzi, "dipintori" e "forzerinai", "cofanai" e "naibai", "orafi" e "battilori". Vi tenevano bottega fra gli altri Marco del Buono e lo Scheggia in Borgo Santi Apostoli; Domenico di Michelino e Domenico di Zanobi {alias Maestro (Sella Natività Johnson) in via delle Terme. Tra le famiglie che affittavano le botteghe poste ai piani terreni dei loro palazzi e delle loro case ricorre con particolare frequenza quella dei Baldovinetti. Un nuovo documento, conferma che il padre del nostro pittore svolgeva effettivamente la sua attività «in Borgho Santo Apostolo, nel popolo di Santo Stefano» e aggiunge la non trascurabile notizia che la bottega, tenuta a pigione per sette fiorini l'anno, era una proprietà immobiliare di Guido di Francesco Baldovinetti. 23 Essa era situata in testa al Borgo,dal lato di Por Santa Maria, nel gruppo di case addossate alla torre dei Baldovinetti. In quella zona buona parte degli edifici erano di proprietà di quest'antica casata, che annoverava in quegli anni fra i suoi figli illustri il pittore Alesso, anch'egli residente in quel nucleo di abitazioni. 24 Da qui non era affatto distante l'officina di Neri di Bicci, il quale almeno dal 1458 - un anno prima che il Botticini diventasse suo apprendista - occupava un locale di via Porta [26] Rossa; 25 così come vicina, essendo posta sul cantone fra via Porta Rossa e piazza Santa Trinità, era quella di Bernardo di Stefano Rosselli, allievo di Neri, un altro artefice impegnato sovente in attività artigianali, che andavano dalla fornitura di lettiere e cappelliere dipinte a quella dij stoffe o candele decorate. 26 Questo lo scenario in cui si dovette muovere Francesco Botticini! negli anni della sua prima formazione.
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21 App. Doc: ASF, Accademia del Disegno, 2, e. 64 r.
22 A. Bernacchioni, 1992, pp. 209-213.
23 App. Doc: ASF, Catasto, 811, e. 260 r.
24 R.W. Kennedy, 1938, p. 31.
25 Neri di Bica, 1453-1475, ed. 1976, p. 104; A. Bernacchioni, 1992, p. 211.
26 A. Guidotti, 1986, p. 546; A. Padoa Rizzo, 1987b, pp. 20-22.

(We have seen that in 1472 Giovanni di Domenico ran a "naibai " workshop in Borgo Santi Apostoli. The location of his workshop in this ancient street in the center of Florence, is documented in the Red Book of the Company of St. Luca, 21. Recently in a thorough investigation was carried out on the large number of craft and painting workshops in the fifteenth century in the area of the "lanes" between the Ponte Vecchio and the Holy Trinity, an area crossed by the two main arteries of Borgo Santi Apostoli and Via delle Terme; 22 in this sort of enclave, extraordinary for the number and the density of the artifici [artisans and artists] present, painters and forzerinai [I find both "strongbox makers" and "furniture painters"], "cofanai " [cabinet makers, including cassoni] and " Naibai", orali [goldsmiths] and "battilori" [people who hammered gold into gold leaf] worked side by side in a very probable mutual exchange of ideas and resources. We find the workshop among others of Marco del Buono and Lo Scheggia in Borgo Santi Apostoli; Domenico di Michelino and Domenico Zenobi (alias Master of the Johnson Nativity) in Via delle Terme. Among the families who rented out the shops placed at the ground floors of their palaces and their homes occurs with particular frequency that of Baldovinetti. A new document confirms that the father of our painter held his business in fact "in Borgho Santo Apostolo, in the parish of St. Stephen," and adds the significant news that the workshop was let in rent for seven florins a year; it was a real estate property of Guido Francesco Baldovinetti, 23 It was situated at the head of the Borgo, on the side of Por Santa Maria, in the group of houses built near the tower of the Baldovinetti. In that area, most of the buildings were owned by this old house, which at that time numbered amongst its illustrious sons, the painter Alesso, also resident in that group of houses. 24 From here it was not far to the workshop of Neri di Bicci, who at least from 1458 - one year before Botticini become his apprentice - occupied a location at the via Porta [26] Rosso, 25 as well as, nearby, situated in the canton between Via Porta Rossa and Piazza Santa Trinita, that of Bernardo di Stefano Rosselli, a student of Beri, another artifice [artisan or artist?] often involved in craft activities, ranging from the provision of bedroom furniture and painted cappeliere [now hatboxes, but I think then any kind of box, including what was later called cassoni] to that of fabric [stoffe] or decorated candles. 26 This is the scenario in which one must locate Francesco Botticini during the years of his early training.
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21 App. Doc: ASF, Accademia del Disegno, 2, e. 64 r.
22 A. Bernacchioni, 1992, pp. 209-213.
23 App. Doc: ASF, Catasto, 811, e. 260 r.
24 R.W. Kennedy, 1938, p. 31.
25 Neri di Bica, 1453-1475, ed. 1976, p. 104; A. Bernacchioni, 1992, p. 211.
26 A. Guidotti, 1986, p. 546; A. Padoa Rizzo, 1987b, pp. 20-22.)

Nella portata al catasto del 1480 Giovanni di Domenico Botticini fornisce un'informazione assai interessante circa l'attività del figlio: «Fa Francesco mio figliolo l'arte del dipintore in una chamera nello Studio sanza gharzoni e ghuadangnia pocho o nonulla». ' Fermo restando il fatto che nelle dichiarazioni catastali sì tendeva a sminuire le reali capacità produttive e le relative entrate, è da porre l'accento sulla notazione «sanza gharzoni», che sembra realmente rispondere a verità qualora teniamo conto della notevole omogeneità stilistica interna alle opere che abbiamo sin qui esaminato. Il discorso sarà ben diverso per molti dipinti degli anni ottanta e novanta, soprattutto per quelli prodotti in serie e destinati all'arredo domestico, in cui spesso risulta preponderante l'intervento di qualche collaboratore. A partire dal 1490 circa fra gli aiuti vi è probabilmente anche il figlio Raffaello, nato nel 1477. Dal Catasto del 1480 ricaviamo anche l'ubicazione del luogo di lavoro del Botticini: «una chamera nello Studio», vale a dire non una vera e propria bottega, ma una stanza nelle case di proprietà dello Studio teologico fiorentino, presso il Duomo, forse una di quelle camere che venivano appigionate agli studenti forestieri.

Altre notizie riguardano la famiglia. Il padre, già anziano e probabilmente reduce da una vita passata ricurvo su un desco a colorare "naibi", è citato come «Giovanni di Domenico d'anni 64. Non fa più nulla perché gli è manchata la vista». Ma si ha il sospetto che ancora una volta si tratti di un tentativo di eludere le tasse. Infatti nella Decima del 1498 lo stesso Giovanni, vivo e vegeto (egli sopravvive al figlio Francesco) dichiarerà di tenere «a pigione un tereno posto nel popolo di San Miniato fralle Torre nel ghonfalone de Lion Biancho da Marcho e Piero di Giovanni Istrozi, el quale è posto sotto la loro abitazione per £ dieci l'anno, nela quale fo el mio esercizio dela pitura» Tornando al Catasto del 1480 è da rilevare che il dichiarante era ancora [76] Giovanni di Domenico, e che Francesco dunque risiedeva sempre con il padre. Il nucleo familiare non era molto ampio: i genitori, un fratello del pittore, e il piccolo Raffaello, figlio da Francesco, di soli tre anni. Non abbiamo notizie della moglie del Botticini, forse a quella dar già morta precocemente.

(In the registry of the catasto of 1480 Giovanni di Domenico Botticini provides very interesting information about the activities of his son: "My son Fransesco does the art of a painter in Chamera in Studio sanza gharzoni [without boys, i.e. helpers] and ghuadangnia pocho or nonulla [earn little or nothing"]. Notwithstanding the fact that the catasto declarations tended to detract from the real productive capacity and the related revenue is to emphasize the notation "without boys" seems to really respond to the truth if we take into account the considerable stylistic homogeneity in the works we have examined so far. The language will be very different for many paintings of the eighties and nineties, especially those produced in series and furnishings for home, where the intervention of some collaborator is often overwhelming. Beginning in 1490 among the assistants there is probably also the son Raphael, born in 1477. From Catasto 1480 also derives the location of the place of work of Botticini, "a Chamera in the Studio ', that is to say, not a real shop, but a room in the houses owned by the Florentine Theological Studio at the Cathedral, perhaps one of those rooms that were rented out to foreign students.

More news concerning the family. The father, already old and probably recovering from a life spent bent over a table coloring "naibi," is cited as "Giovanni Domenico 64 years. Does not make anything because he is lacking in his sight." But it is suspected that once again it is an attempt to evade taxes. In fact, in the Decima of 1498 Giovanni himself is alive and well (he survives his son Francesco) declares holding “tereno to rent a place in the parish of San Miniato in ghonfalone fralle Torre de Lion Biancho da Marcho and Piero di Giovanni Istrozi, which is under their house, for ten £ a year , in which I will produce paintings". Returning to the Tax Registry in 1480 it should be noted that the registrant was still [76] Giovanni Domenico, and Francesco therefore always resided with his father. The familial nucleus was not very large: parents, a brother of the painter, and little Raphael, son of Francesco, only three years old. We have no news of the wife of Botticini; perhaps she has already died prematurely.)

Le Ricordanze, il prezioso libro di bottega steso da 'Neri di Bicci dal 1453 al 1475, rammentano anche il nostro pittore fra i molti fanciulli accolti in qualità di discepoli nell'attiva officina. 17 Francesco vi entrò il 22 ottobre del 1459 con il patto che vi sarebbe rimasto per un anno, che avrebbe volentieri e «sollecitamente» acconsentito alle esigenze del maestro/datore di lavoro, «sanza alchuno isciopero pigliare». In margine al suo ricordo Neri annota tuttavia che il ragazzo non rispettò gli accòrdi convenuti, poiché «si fugì» dalla bottega il 24 luglio dell'anno successivo. Non sappiamo però se in seguito vi sia ritornato. È da notare che entroquesto lasso di tempo nelle Ricordanze viene menzionato in due occasioni un fattorino di nome «Cecho», che nei giorni 17 e 18 marzo 1460 (stile fiorentino 1459) consegnò ai rispettivi committenti «due Vergine Marie di gesso leghate in legniame» e un «dosale d'altare». 18 È probabile che egli sia da identificare con il piccolo Botticini; sappiamo infatti che ai garzoni di bottega si richiedeva anche di compiere lavori di pura manovalanza. Quando entrò nell'officma di Neri il Botticini aveva fra i tredici e i quattordici anni: era dunque più grande rispetto all'età in cui solitamente un fanciullo veniva posto a bottega, cosa che sovente avveniva [25] in tomo agli otto-dieci anno. Ciò corrobora l'ipotesi di un suo primo tirocinio nel laboratorio del padre.

Il legame con Neri di Bicci non si esaurì tuttavia con questa breve parentesi. Infatti, e sono sempre la Ricordanze a rivelarlo, dieci anni più tardi, nel 1469, Francesco ebbe l'occasione di stimare una tavola che il suo maestro aveva eseguito per il monastero di Santa Maria di Candeli al canto di Monteloro. 19 Nella memoria di Neri il Botticini viene chiamato «Francescho di Giovanni dipintore del popolo di Santa Lucia d'Ognisanti» e definito «albitro e amicho chomune», segno che i rapporti fra i due pittori si erano mantenuti vivi durante quegli anni, e dovevano essere rapporti di affetto e dimestichezza. Il documento prova altresì che nel 1469 Francesco, proprio perché incaricato di una stima, 20 doveva essere un pittore autonomo e già conosciuto, cosa che non ci sorprende, avendo ormai raggiunto l'età di circa ventitre anni.

La familiarità con Neri di Bicci dovette essere una costante durante tutta la vita e la camera artistica del Botticini, nella cui opera riaffiorano - si direbbe ciclicamente - memorie della pittura del suo primo maestro, ravvisabili in alcune soluzioni stilistiche e compositive, talora in citazioni pressoché puntuali. I legami fra i due pittori si fanno ancora più evidenti se analizziamo la rete di rapporti e di contatti con i committenti, e le destinazioni comuni di alcune delle loro opere.

La prima opera datata attribuibile al Botticini è la grande pala con la Madonna in trono col Bambino fra i Santi Giovanni Battista, Pancrazio, Sebastiano e Pietro del Musée Jacquemart-Àndré di Parigi, che reca iscritto nel gradino del trono l'anno 1471. Il nostro pittore si presenta qui in una facies così spiccatamente verrocchiesca che la critica ha concordemente convenuto che in quegli anni egli doveva sicuramente gravitare intorno alla stimolante officina di Andrea. In primo luogo dobbiamo perciò mettere a fuoco il cammino di Francesco fra il 1460, anno in cui asciò la bottega di Neri di Bicci, e il 1471, tentando di definire i percorsi delia sua formazione e i principali referenti.

(The Ricordanze, [Memories], the precious workshop book of Neri di Bicci written 1453-1475, also remembers our painter among the many children greeted as disciples in the active workshop. 17 Francesco entered on October 22, 1459 with the condition that he would remain there for a year, and that he gladly would "promptly" consent to the needs of the teacher/employer, , «sanza alchuno isciopero pigliare» "without making any resistance." In the margins of his Memories Neri noted, however, that the boy did not respect the agreements reached, because “he is fled" [si fugi] from the workshop July 24 of the following year. We do not know yet if there is a later return. It is noteworthy that in this amount of time in the Ricordanze on two occasions is mentioned a messenger named "Cecho”, who on 17 and 18 March, 1460 (Florentine style 1459) delivered to their clients “two plaster Virgin Marys in leghate legniame" [bound in wood?] and a "dosale d’altare." [altar-back]. 18 It is likely that he is to be identified with the small Botticini; we know that the boys of the workshop were also required to perform work of pure manpower. When he entered Neri's workshop, Botticini was between thirteen and fourteen years of age, therefore larger than at the age at which a child was usually placed in a shop, which often occurred [25] at eight or ten years of age. This supports the hypothesis of his first apprenticeship in his father's workshop.

The link with Neri di Bicci did not end, however, with this brief parenthesis. In fact, the Memories are to disclose, ten years later, in 1469, that Francesco had the opportunity to estimate a table that his master had done for the monastery of Santa Maria di Candeli canton Monteloro. 19 In the memory of Neri, Botticini is called "Francescho di Giovanni painter of the parish of Santa Lucia of Ognisanti [All Saints]” and defined “albitro and amicho chomune" [arbitrator and communal friend?], a sign that relations between the two painters were kept alive during those years, and had relationships of affection and familiarity. The document is also evidence that in 1469 Francsesoo, just because he was given an estimate, 20 must have been an independent painter and already known, which is not surprising, having now reached the age of about twenty-three.

Familiarity with Neri di Bicci had to be a constant throughout the life and artistic ambit of Botticini, in whose works resurface - one might say cyclically - memories of the painting of his first master, discernible in certain stylistic and compositional solutions, sometimes in almost exact citations. The links between the two painters are even more evident if we analyze the network of relationships and contacts with the buyers, and the common destinations of some of their works.

The earliest dated work attributable to Botticini is the large altarpiece of the Madonna and Child Enthroned with Saints John the Baptist, Pancrazio, Sebastian and Peter at the Musée Jacquemart-André in Paris, which has written in the step of the throne the year 1471. Our painter is presented here in a distinctly Verrocchian face, so that the critics have unanimously agreed that in those years he was definitely gravitating to the stimulating workshop of Andrea. First we must therefore focus on the journey of Francesco between 1460, the year in which he left the workshop of Neri di Bicci, and 1471, trying to define the paths of his formation and the main references.)